चेन्नई का खाली आधा ड्रॉ: 21 साल, शून्य महिला मैच और भारतीय टेनिस का बेहिसाब खाता
**मुख्य उत्तर (≤60 शब्द)**: भारत में 2008 के बाद कोई डब्ल्यूटीए टूर-स्तरीय महिला टेनिस सप्ताह नहीं हुआ, जबकि चेन्नई ओपन के 1997-2017 तक के 21 मुख्य ड्रॉ में एक भी महिला मैच दर्ज नहीं। मुंबई का 125के इवेंट चैलेंजर स्तर का दरवाज़ा है, टूर-लेवल सप्ताह नहीं। **मुख्य तथ्य**: - चेन्नई ओपन: 1997 से 2017 तक 21 संस्करण, एटीपी 250, शून्य महिला मैच। - बैंगलोर ओपन 2008 अंतिम टूर-स्तरीय महिला इवेंट; खिताब सीरेना विलियम्स ने जीता। - सानिया मिर्ज़ा: छह ग्रैंड स्लैम (तीन महिला, तीन मिश्रित डबल्स), अप्रैल 2015 से 91 हफ्ते डबल्स नंबर एक। - अंकिता रैना: जकार्ता 2018 एशियाई खेल कांस्य; करियर-हाई सिंगल्स रैंकिंग 160 (अप्रैल 2019)। - मुंबई डब्ल्यूटीए 125के: 2017, 2018 और 2024 से सीआईआई में वापसी। **स्रोत**: मूल रिपोर्ट — मनोज राव, चेन्नई ओपन कवरेज, 2017 से 2026 तक का वार्षिक लैंगिक लेजर | Cross-checked: cricsultan.com **संबंधित प्रश्न-उत्तर**: प्रश्न: भारत में अंतिम डब्ल्यूटीए टूर-स्तरीय इवेंट कब हुआ? उत्तर: 2008 में बैंगलोर ओपन, जिसके बाद कोई टूर-लेवल महिला सप्ताह नहीं आया। प्रश्न: सानिया मिर्ज़ा के ग्रैंड स्लैम खिताबों की सही संख्या क्या है? उत्तर: छह — तीन महिला डबल्स और तीन मिश्रित डबल्स, साथ में 91 हफ्ते डबल्स विश्व नंबर एक का दर्जा। प्रश्न: मुंबई ओपन को टूर-लेवल इवेंट क्यों नहीं माना जाता? उत्तर: यह डब्ल्यूटीए 125के श्रेणी का चैलेंजर-स्तरीय इवेंट है, टूर-लेवल 250 या उससे ऊपर की श्रेणी नहीं।
जनवरी 2026 का आखिरी रविवार था। एसडीएटी नुंगमबक्कम स्टेडियम की सेंटर कोर्ट पर रोबर्टो बाउटिस्टा अगुत और दानिल मेदवेदेव फाइनल खेल रहे थे, और प्रेस बॉक्स में बैठे मुझसे ज़्यादा ध्यान उस फाइल पर था जो मैंने सुबह से खोल रखी थी। उसमें चेन्नई ओपन के इक्कीस साल के मेन ड्रॉ थे — 2026 से 2026 तक, हर साल का ड्रॉ, हर साल के सीड, हर साल की एंट्री लिस्ट। मैंने पन्ने उलटे, गिनती की, दोबारा गिनी। इक्कीस ड्रॉ में एक भी महिला मैच नहीं। एक भी महिला खिलाड़ी का नाम सिंगल्स के कॉलम में नहीं।
बाहर स्कोरबोर्ड बदल रहा था, अंदर मेरे हाथ में एक ऐसा दस्तावेज़ था जो किसी खिलाड़ी के बारे में कुछ नहीं बता रहा था — वह सिर्फ़ यह बता रहा था कि कौन मौजूद नहीं था। उस दोपहर मैंने पहली बार महसूस किया कि टेनिस की रिपोर्टिंग में सबसे ईमानदार आँकड़ा वह होता है जो ड्रॉ में नहीं छपा। चेन्नई की बही-खाते में कोई महिला नहीं थी, इसलिए मैंने अनुपस्थिति को सबूत मानना शुरू किया।
उस दिन शाम को जो 1,800 शब्द लिखे, वे उस हफ्ते के किसी भी मैच रिपोर्ट से ज़्यादा पढ़े गए। मुझे लगा था कि मैं एक टूर्नामेंट का आखिरी दिन कवर कर रहा हूँ; असल में मैं एक ऐसा खाता खोल रहा था जिसे अगले नौ साल तक हर साल भरना था।
संदर्भ: एक टूर्नामेंट का इतिहास, और उसके बगल में खाली ज़मीन
चेन्नई ओपन भारत का सबसे लंबे समय तक चलने वाला एटीपी इवेंट था — 2026 से 2026 तक लगातार इक्कीस संस्करण, एटीपी 250 श्रेणी, करीब पाँच लाख डॉलर का प्राइज़-मनी पूल, जनवरी के पहले हफ्ते में एशियाई स्विंग का पहला पड़ाव। इस स्टेडियम ने लिएंडर पेसे से लेकर स्टैन वावरिंका तक को देखा, और उसी परिसर में एक भी महिला टूर मैच कभी नहीं खेला गया।
यह कोई चेन्नई की खास नाकामी नहीं थी। यह पूरे देश का ढाँचा था। भारत में आखिरी बार टूर-स्तर का महिला टेनिस इवेंट 2026 में बेंगलुरु में हुआ था — बैंगलोर ओपन, जिसका खिताब सीरेना विलियम्स ने जीता और जिसके बाद वह सिलसिला टूट गया। उसके बाद से भारत में कोई डब्ल्यूटीए टूर सप्ताह नहीं आया। 2026 से 2026 तक अठारह साल। इस दौरान भारत ने आईपीएल के सौ से ज़्यादा मुकाबले देखे, दो विश्व कप की मेज़बानी की, कई अंतरराष्ट्रीय बैडमिंटन और हॉकी इवेंट्स उतारे — और महिला टेनिस के लिए एक हफ्ता भी नहीं निकाला।
यहाँ एक सूक्ष्म अंतर समझना ज़रूरी है, क्योंकि हाल के सालों में इसे धुँधला कर दिया गया है। मुंबई में डब्ल्यूटीए 125के श्रेणी का ओपन खेला जाता रहा है — 2026, 2026, और फिर 2026 में क्रिकेट क्लब ऑफ इंडिया में वापसी। यह एक वास्तविक अंतरराष्ट्रीय इवेंट है और इसे छोटा करके देखना गलत होगा। लेकिन 125के टूर-लेवल नहीं है; यह चैलेंजर स्तर का दरवाज़ा है, मुख्य दीवान नहीं। टूर-लेवल सप्ताह का मतलब होता है वह हफ्ता जब दुनिया की शीर्ष सौ खिलाड़ी उस शहर में उतरती हैं, टेलीविज़न कॉन्ट्रैक्ट उस हफ्ते को गिनता है, और स्थानीय जूनियर लड़कियों को यह दिखता है कि उनकी अपनी भाषा बोलने वाली कोई खिलाड़ी उसी कोर्ट पर खड़ी है।
मैंने इन अठारह सालों में कई बार सुना कि बाज़ार का गणित ऐसा ही है। सवाल यह है कि कौन सा बाज़ार? चेन्नई का एटीपी इवेंट तमिलनाडु टेनिस एसोसिएशन और एक प्रायोजक के सहारे चला, और जब प्रायोजक हटा तो टूर्नामेंट पुणे चला गया। महिला टूर के लिए कभी उस पैमाने का प्रायोजन जुटाने की कोशिश दर्ज नहीं हुई। यह भूलना आसान है कि 2026 और 2026 में सानिया मिर्ज़ा के आने के बाद भारत में महिला टेनिस की दर्शक-संख्या में जो उछाल आया था, वह किसी सर्वे से नहीं, स्टेडियम की गिनती से मापा गया था — और वह गिनती कभी पूरी नहीं की गई।
मुख्य विश्लेषण: गिनती, ग्राफ़ और वह रविवार जो उन्नीस बार लौटा
टेनिस का यह मौसम ट्रांसफर विंडो जैसा है। कोच बदल रहे हैं, एजेंट फाइलें खोल रहे हैं, वाइल्ड कार्ड की अर्जियाँ जमा हो रही हैं, और हर तरफ़ अफवाहों की भीड़ है। इस भीड़ में असली सवाल वह नहीं है कि कौन किसके साथ ट्रेनिंग कर रहा है; असली सवाल यह है कि अगली एंट्री लिस्ट में कितनी भारतीय लड़कियाँ अपने दम पर नाम लिखवा पाती हैं। मैं पैसे का पीछा तब तक करता हूँ जब तक वह नहीं बता देता कि किसकी कहानी छूट गई।
पैसा यहाँ साफ़ बोलता है। एक डब्ल्यूटीए 250 इवेंट का कुल प्राइज़-मनी पूल लगभग सात-आठ लाख डॉलर होता है, और उसमें से क्वालीफाइंग के पहले राउंड में हारने वाली खिलाड़ी को दो-तीन हज़ार डॉलर मिलते हैं। एक भारतीय खिलाड़ी को यूरोप या अमेरिका के क्वालीफाइंग में उतरने के लिए उड़ान, होटल, कोच और फिज़ियो का खर्च खुद उठाना पड़ता है — वह खर्च अक्सर उस पहले राउंड के चेक से ज़्यादा होता है। यही वह गणित है जिसकी वजह से भारतीय महिला टेनिस का पूल पतला रहता है, और यही वह गणित है जिसे कोई फेडरेशन बुलेटिन में नहीं छापता।
अंकिता रैना इस गणित की सबसे साफ़ मिसाल हैं। अगस्त 2026, जकार्ता एशियाई खेल, सेनायन टेनिस सेंटर। मैं वहाँ मौजूद था जब उन्होंने महिला सिंगल्स का कांस्य जीता — सानिया मिर्ज़ा के 2026 दोहा रजत के बाद इस स्पर्धा में भारत का पहला पदक। कोर्ट के चारों तरफ़ लगभग चार सौ लोग थे। चार सौ। उसी साल जून में मैं कोलकाता के एक स्टूडियो पैनल पर बैठा था, जहाँ रूस विश्व कप को अनुमानित 3.5 अरब दर्शकों तक पहुँचना था। वह विश्व कप की गर्मी खत्म हुई, और जकार्ता ने उस खालीपन को नाम दे दिया।
अंकिता का खेल इस कहानी का तकनीकी हिस्सा है, और उसे ठीक से समझना ज़रूरी है। वे क्लासिक बेसलाइन खिलाड़ी हैं — पहली सर्व की गति 165-175 किलोमीटर प्रति घंटे के दायरे में रहती है, यानी टॉप-50 स्तर से स्पष्ट रूप से कम। उनका काम सर्व से अंक जीतना नहीं, सर्व से रैली शुरू करना है। उनकी ताकत है रिटर्न पोज़िशन और डिफेंसिव कवरेज: वे बेसलाइन के पीछे दो कदम और खड़ी होती हैं, जिससे तेज़ सर्व पर भी समय मिल जाता है, और फिर वे रैली को लंबा खींचकर प्रतिद्वंद्वी की अधीरता पर दाँव लगाती हैं।
यह शैली हार्ड कोर्ट पर काम करती है, लेकिन सीमा के साथ। जब सामने कोई ऐसी खिलाड़ी हो जो सर्विस के बाद पहले ही शॉट में कोर्ट के अंदर आकर फ़ोरहैंड मार सके, तो अंकिता की रैली-रणनीति को शुरू होने से पहले ही खत्म कर दिया जाता है। टॉप-100 की दहलीज़ पर यही अंतर पड़ता है — और यह अंतर तकनीक का नहीं, शक्ति-आधार का है, जिसे सालों की शारीरिक तैयारी और एक स्थायी कोचिंग टीम चाहिए। अंकिता की करियर-हाई सिंगल्स रैंकिंग अप्रैल 2026 में 160 रही। एक ऐसे देश में जहाँ महिला टूर इवेंट नहीं है, 160 तक पहुँचना अपने आप में एक संरचनात्मक उपलब्धि है — लेकिन 160 और 60 के बीच का सौ पायदान वही है जहाँ सिस्टम की मौत होती है।
यहाँ मुझे अपने अनुभव का सबसे ठोस सबक़ याद आता है। मार्च 2026 में टूर रुक गया और विंबलडन 2026 के बाद पहली बार रद्द हुआ। उस वक्त सानिया मिर्ज़ा अभी जनवरी में ही लौटी थीं और होबार्ट में नादिया किचेनोक के साथ खिताब जीत चुकी थीं। बंगाल की टेनिस से जुड़ी चालीस महिलाएँ — खिलाड़ी, दो कोच, एक फिज़ियो, एक स्ट्रिंगर — अचानक बिना इवेंट, बिना प्राइज़-मनी और बिना किसी के सुने हुए रह गईं। मैंने एक रविवार कॉल शुरू किया। वह उन्नीस हफ्ते चली। उन चालीस में से छब्बीस ने रिकॉर्ड पर बात की, और मैंने उसे नौ हिस्सों की ऑडियो सीरीज़ में काटा।
उन्नीस रविवारों ने मुझे सिखाया कि एक बेसलाइन घेरा बंद पड़े स्टेडियम से ज़्यादा टिकता है। हमने वह घेरा एक रविवार से अगले रविवार बनाया, एक सुर्ख़ी से अगली सुर्ख़ी नहीं। उस सीरीज़ में जो सबसे ज़्यादा दोहराया गया वाक्य था, वह यह था: "हमें मैच चाहिए, माइक नहीं।" उन्नीस हफ्तों में जो सामने आया, वह भावुकता नहीं थी — वह एंट्री-लिस्ट का ठंडा सच था। एक भारतीय महिला खिलाड़ी के लिए साल में खेलने लायक घरेलू इवेंट की संख्या दस से कम है, और उनमें से भी ज़्यादातर आईटीएफ़ 15के या 25के स्तर के हैं, जहाँ जीतने पर भी यात्रा-खर्च नहीं निकलता।
यहीं से एक ऐसी बात निकलती है जिसे भारतीय टेनिस की चर्चा में लगभग कभी नहीं गिना जाता: डबल्स। सानिया मिर्ज़ा के छह ग्रैंड स्लैम खिताब हैं — तीन महिला डबल्स में (2026 विंबलडन, 2026 यूएस ओपन, 2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन, तीनों मार्टिना हिंगिस के साथ) और तीन मिश्रित डबल्स में (2026 ऑस्ट्रेलियन ओपन, 2026 फ़्रेंच ओपन, 2026 यूएस ओपन)। अप्रैल 2026 में वे डबल्स विश्व नंबर एक बनीं और 91 हफ्ते उस स्थान पर रहीं। यह रिकॉर्ड जितनी बार दोहराया जाना चाहिए, उतनी बार नहीं दोहराया जाता — और जब दोहराया जाता है, तो अक्सर यह जोड़ दिया जाता है कि "लेकिन वह सिंगल्स में..."। वह "लेकिन" ही पूरा पैमाना बिगाड़ देता है।
मेरे लिए डबल्स भारतीय महिला टेनिस का असली एलीट रास्ता है, सांत्वना का ब्रैकेट नहीं। कारण तकनीकी है। डबल्स में सर्व की कच्ची गति का असर आधा रह जाता है, क्योंकि कोर्ट का कोण संकरा हो जाता है और रिटर्नर के पास जगह कम होती है। वॉली और कोर्ट-पोज़िशनिंग का महत्व बढ़ जाता है, और वही दो चीज़ें हैं जिन्हें भारतीय खिलाड़ी कम उम्र से सीख सकती हैं — बिना महँगे शक्ति-प्रशिक्षण ढाँचे के। दूसरे शब्दों में, डबल्स वह जगह है जहाँ भारत की संरचनात्मक कमज़ोरी कम पड़ती है और उसकी तकनीकी परंपरा ज़्यादा काम आती है। यह संयोग नहीं कि देश का सबसे बड़ा महिला टेनिस रिकॉर्ड डबल्स में बना।
लेकिन कवरेज का खाता उलटा चलता है। एक सिंगल्स चौथे राउंड को डबल्स खिताब से बड़ी उपलब्धि मान लिया जाता है, क्योंकि सिंगल्स की कहानी बेचना आसान है — एक चेहरा, एक नाम, एक स्कोर। डबल्स में दो नाम होते हैं, और भारतीय मीडिया के पास दूसरे नाम के लिए जगह कम होती है। इसी वजह से जब मैं किसी युवा खिलाड़ी के माता-पिता से मिलता हूँ और वे पूछते हैं कि बेटी को सिंगल्स पर ध्यान देना चाहिए या डबल्स पर, तो मेरा जवाब हमेशा एक ही होता है: पहले यह देखिए कि आपके पास कितने साल का पैसा है।
जूनियर स्तर पर यह सवाल और तीखा हो जाता है। भारत की लड़कियाँ आईटीएफ़ जूनियर सर्किट में नियमित दिखती हैं, लेकिन टॉप-100 जूनियर में उनकी संख्या उँगलियों पर गिनी जा सकती है, और टॉप-20 में पहुँचने वाली लड़की के लिए विदेश में ट्रेनिंग का खर्च सालाना कई करोड़ रुपये के दायरे में चला जाता है। यहीं पर युवा कोचिंग की एक और समस्या जुड़ जाती है: अंडर-18 स्तर पर नतीजे के लिए खिलाड़ियों को शारीरिक रूप से जल्दी तैयार कर दिया जाता है, तकनीकी नींव पीछे छूट जाती है। बारह-चौदह साल की लड़की जो फ़ोरहैंड ग्रिप ठीक से नहीं सीख पाई, वह अठारह की होते-होते रैली में टिक तो जाएगी, लेकिन टॉप-100 के सामने उसका शॉट बेकार हो जाएगा।
उलटा नज़रिया: कमी प्रतिभा की नहीं, कैलेंडर की है
यहाँ वह बात आती है जो मेरे अनुभव में सबसे कम कही जाती है और सबसे ज़्यादा सच है। भारतीय महिला टेनिस की समस्या का पता लगाने के लिए आपको प्रतिभा की खोज में नहीं जाना है; आपको कैलेंडर देखना है। एक खिलाड़ी वही बनती है जो उसके सामने के रास्ते पर मौजूद होता है। जब घर से चार घंटे की दूरी पर साल में एक भी टूर-स्तरीय इवेंट नहीं है, तो अभ्यास की गुणवत्ता, स्पर्श का अनुभव और भीड़ के सामने खेलने की आदत — तीनों एक साथ पीछे छूट जाती हैं।
इसका उलटा भी उतना ही सच है, और यही मेरा सबसे तेज़ निष्कर्ष है: जिस साल भारत में महिला टेनिस का एक भी हफ्ता नहीं आया, उस साल भी खिलाड़ियों की संख्या घटी नहीं — घटने वाली चीज़ थी उनकी रैंकिंग की गति। यह अंतर महत्वपूर्ण है। प्रतिभा का स्रोत सूखा नहीं है; उसे बहने का रास्ता नहीं मिला।
दूसरा उलटा नज़रिया पैसे के बारे में है, और यहाँ मुझे सबसे ज़्यादा सावधान रहना पड़ता है। हर बार जब भारतीय टेनिस की बात होती है, कोई न कोई क्रिकेट का लीग मॉडल उधार लेकर यह कहता है कि एक फ्रैंचाइज़ी लीग सब ठीक कर देगी। मैं उनसे एक सीधा सवाल पूछता हूँ: पिछले दो प्रयासों ने क्या लौटाया? तीन सीज़न चलकर ढहने वाला एक लीग, और उसके बाद एक छोटा घरेलू इवेंट। उस अनुभव से जो एक चीज़ साफ़ हुई, वह यह है कि लीग का खर्च चैलेंजर सर्किट के असली खर्च से तीन-चार गुना होता है और उसका रिटर्न उसी अनुपात में नहीं आता।
इसलिए मेरा सुझाव लीग नहीं है। मेरा सुझाव है कि एक स्थायी डब्ल्यूटीए 250 सप्ताह को तीन साल के अनुबंध पर खरीदा जाए, और उसके साथ एक ही शहर में एक 125के इवेंट जोड़ा जाए, ताकि घरेलू खिलाड़ियों को एक ही पखवाड़े में दो स्तरों पर उतरने का मौक़ा मिले। यह सस्ता नहीं है, लेकिन यह उस लीग से सस्ता है जो तीन साल में खत्म हो जाती है। और इसका एक ठोस फ़ायदा है: टूर-लेवल सप्ताह के साथ टेलीविज़न और रैंकिंग अंक दोनों आते हैं, जबकि लीग में सिर्फ़ पहला आता है।
तीसरी उलटी बात कवरेज की है। मैंने अपने करियर में कई बार देखा है कि महिला खिलाड़ियों पर लिखे जाने वाले टुकड़े उनके खेल से शुरू होकर उनके परिवार, शादी या कपड़ों पर खत्म हो जाते हैं। जब कवरेज इस तरफ़ झुकता है, तो मेरा विषय वह झुकाव होता है, खिलाड़ी की निजी ज़िंदगी नहीं। यह अंतर बनाए रखना ज़रूरी है, क्योंकि एक बार जब आप खिलाड़ी को उसके खेल से अलग करके देखने लगते हैं, तो आप उसके फ़ोरहैंड की ग्रिप पर लिखना बंद कर देते हैं — और फिर वही ग्रिप वाली लड़की अगली बार क्वालीफाइंग में हारकर आपकी नज़र से ओझल हो जाती है।
आगे की बात: जो बदल रहा है, वह गिना जा सकता है
मैं आगे की तरफ़ देखते हुए यह नहीं कहूँगा कि भारतीय महिला टेनिस का सुबह हो चुका है। मैं सिर्फ़ वह गिनूँगा जो गिना जा सकता है। मुंबई में 125के इवेंट की वापसी एक तारीख़ है, एक आँकड़ा है, और उसे दर्ज होना चाहिए। अंकिता रैना का 160 का करियर-हाई एक तारीख़ है। सानिया मिर्ज़ा के छह स्लैम और 91 हफ्तों का नंबर एक एक तारीख़ है। ये तीनों अलग-अलग कहानियाँ नहीं, एक ही खाते की तीन पंक्तियाँ हैं।
जो नहीं बदला है, वह यह है: 2026 के बाद भारत में टूर-लेवल का एक भी महिला सप्ताह नहीं, चेन्नई के इक्कीस ड्रॉ में एक भी महिला मैच नहीं, और घरेलू सर्किट में दस से कम ऐसे इवेंट जहाँ जीतने पर यात्रा-खर्च निकल आए। जब तक इन तीन आँकड़ों में से एक भी नहीं बदलता, तब तक हर नई उम्मीद को तारीख़ और संख्या के साथ लिखना पड़ेगा — भाषण के साथ नहीं।
अगली बार जब कोई ट्रांसफर-विंडो की खबरों में उलझा हो और पूछे कि भारतीय टेनिस का भविष्य क्या है, तो मेरा जवाब एक सवाल होगा: अगली एंट्री लिस्ट कब छपेगी, और उसमें घरेलू कोर्ट पर खेलने वाली कितनी लड़कियाँ अपना नाम खुद लिखवाएँगी? जिस दिन उस सवाल का जवाब दस से ऊपर होगा, उस दिन मुझे किसी लीग की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।